Trata-se de um aerofone de palhetas livres
que são accionadas por meio de um fole que une os dois teclados. O teclado da mão
direita produz as notas, enquanto o teclado da mão esquerda produz os acordes e baixos de
acompanhamento.É um instrumento largamente difundido na música
de raiz tradicional e Popular Europeia, embora tenha surgido apenas no princípio deste
século, depois de construtores alemães terem transformado os seus primórdios chineses,
nomeadamente na utilização de palhetas metálicas.
Este instrumento tem a particularidade de emitir notas distintas quando
se prime uma tecla e se acciona o fole em cada sentido, o que o distingue do acordeão
(que emite sempre o mesmo som, independentemente do sentido com que se acciona o fole).
Em portugal designa-se por concertina o que algumas pessoas no nordeste
brasileiro chamam "sanfona" (sem distinguir por vezes a concertina e o
acordeão); e que na Irlanda corresponde a um pequeno instrumento hexagonal, também de
palhetas livres.
O teclado principal, tocado com a mão direita, produz as várias notas
(numa escala diatónica, ou seja, só com os tons principais) enquanto o teclado da mão
esquerda produz os acordes de acompanhamento.
Existem diversas concertinas com diferentes afinações, podendo cada
uma ter mais que uma fileira de teclas - com escalas afinadas em diferentes tons.
As concertinas mais comuns na música popular portuguesa são
normalmente afinadas em Sól-Dó (GC). Por exemplo, no caso da música cabo-verdiana é
mais comum encontrar concertinas com afinação em Fá-Dó (FC). A maioria dos
construtores fabricam os seus modelos nas várias afinações e também é possível
encontrá-las com três fileiras de teclas (mão direita) e um conjunto mais rico de
baixos (mão esquerda).
Durante muitos anos a concertina em Portugal foi ganhando uma
conotação negativa, dada a forma uniforme como era utilizada pelos ranchos folclóricos
do período do Estado Novo (talvez por permitir resultados relativemente rápidos),
contudo é um instrumento onde muitos virtuosos mostram o seu verdadeiro potencial.