O início da carreira de Martinho da Vila foi através do 3º Festival de Música, realizado pela TV Record de São Paulo, em 1967. Nesta época, o festival era um acontecimento marcante e todas as grandes estrelas da MPB marcavam presença. Para fazer parte do evento era preciso entrar numa grande disputa e Martinho conseguiu a sua vaga com a canção "Menina Moça".

O 3º Festival da Record fez muito sucesso e no ano seguinte Martinho participou novamente com a música "Casa de Bamba", que obteve uma grande aceitação por parte do público e da crítica. Começa então uma nova fase da sua vida, que até então não sonhava numa carreira de cantor.

O primeiro disco da sua carreira foi lançado em 1969 tornando-se num sucesso popular. Em 1974, Martinho lança "Canta, Canta Minha Gente", álbum em que todas as faixas fizeram sucesso, com destaque para "Disritmia". Esta foi a canção mais passada nas rádios e estava na boca do povo. Nela notam-se duas características básicas de um boêmio: o amor e a embriaguês...

Nesta época a censura perseguia os compositores, proibindo algumas palavras previamente listadas, mas que alguma criatividade em utilizar determinados sinónimos, acabou por confundir os olhos atentos dos censores.

Na verdade, todas as músicas de Martinho estão baseadas na realidade dos brasileiros, e em particular na dos "cariocas", a vida dos boêmios, o amor, a "farra", as decepções, os problemas sociais e a malandragem. Isso tudo é ainda mais evidente nos seus sambas-enredos do Carnaval Brasileiro, dos quais Martinho destaca "Quatro Séculos de Modas e Costumes" (Vila Isabel - 1968), "Sonho de Um Sonho" (Vila Isabel - 1980) e "Raízes" (Vila Isabel - 1987).

Em 1988, Martinho teve vários motivos para comemorar ao lançar "Festa da Raça", um disco que marcou o centenário da abolição da escravatura. Neste ano, Martinho foi também o responsável pelo enredo "Kizomba, Festa da Raça", que levou a Escola de Samba "Vila Isabel" à vitória.

Após uma exaustiva pesquisa sobre o folclore nacional, Martinho e o seu produtor Rildo Hora lançam, em 1989, O Canto das Lavadeiras, disco que atingiu dois mega sucessos: "Madalena do Jucú" e "Dancei" - esta última, tema integrante da tele-novela Tieta do Agreste - exibida igualmente em Portugal.

A partir daqui, com uma cadência de um disco por ano, Martinho da Vila vai solidificando uma carreira recheada de sucessivos sucessos, mantendo a sua ligação ao Carnaval, realizando espectáculos pelos quatro cantos do mundo e tendo discos editados Estados Unidos, Japão, Portugal, França, Bélgica, Alemanha, Holanda e Peru, entre outros.